– Branle-bas de combat !
1805, au cœur des guerres napoléoniennes le HMS Surprise de sa majesté britannique reçoit l’ordre d’intercepter le vaisseau français Acheron. Celui-ci a l’intention de mener la guerre de course dans le Pacifique. Mais avant d’arriver sur cette zone le corsaire français intercepte le navire anglais. Le chasseur est devenu la proie.
Le capitaine Jack Aubrey (Russell Crowe) est perplexe. Pourquoi le corsaire français recherche-t-il l’affrontement ? Selon le chirurgien Stephen Maturin (Paul Bettany), le capitaine ennemi est comme Aubrey. Il n’aime guère s’en prendre à des navires désarmés. Ce qu’il cherche, c’est un adversaire armé de canons qu’il puisse affronter.
Cette adaptation des romans historiques de Patrick O’Brian[[La saga Les Aubreyades, également connue sous le nom de série Aubrey-Maturin (d’après le nom des deux héros)]] puise dans les ouvrages des scènes chocs pour en tirer un scénario cohérent, avec une grande richesse des personnages qu’ils soient principaux ou secondaires.
Précisons que dans le texte original l’adversaire du navire britannique n’est pas français, mais américain (dans le contexte de la guerre anglo-américaine de 1812). À Hollywood, les producteurs se sont avisé qu’un ennemi américain ne plairait pas trop au public des USA.