– Vas-y dis le.
– Vous avez eu tort Monsieur Dunson.
Voulant construire un ranch au Texas Thomas Dunson (John Wayne) quitte la caravane de pionniers dans laquelle se trouve la femme qu’il aime. Peu après arrive dans son campement un jeune garçon nommé Matthew Garth, seul rescapé du convoi que venait de quitter Dunson.
Quatorze ans plus tard, le ranch de la Rivière Rouge a prospéré grâce à Dunson et son fils adoptif Garth (Montgomery Clift). Mais suite à la guerre de Sécession, le Sud est ruiné et les têtes de bétail que pourraient y vendre Dunson n’auraient guère de valeur. Il entrevoit une solution. Il s’agit de guider le troupeau jusqu’au Missouri où il pourrait obtenir un bon prix pour ses bêtes.
Pour l’aider, il embauche des hommes dont le pistolero Cherry Valance (John Ireland). Le périple commence et l’une des plus grandes difficultés réside dans le caractère tyrannique de Dunson. Bientôt, il apparaît que les caractères opposés de Dunson et de son fils adoptif vont les conduire à une confrontation.
Bon nombre d’éléments du scénario se retrouveront dans le film La prisonnière du désert de John Ford (1956), le plus évident étant la folie qui gagne peu à peu le personnage interprété par John Wayne.