– En vertu de l’autorité que m’a donnée le Prince Jean, Ivanhoé, vous êtes mon prisonnier.
Le roi Richard Coeur de Lion (Norman Wooland) n’est jamais revenu de croisade. Aussi, c’est son frère Jean Sans-Terre (Guy Rolfe) qui occupe le trône d’Angleterre.
Mais parcourant l’Europe, le chevalier saxon Wilfred d’Ivanhoé (Robert Taylor) a découvert le château où son roi est détenu captif par le duc d’Autriche[[lorsqu’il écrivit Ivanhoé Walter Scott a attribué à son héros l’exploit qu’aurait réalisé Blondel de Nesle]]. Richard l’informe que sa colossale rançon n’a pas été versée et qu’il soupçonne une manigance de son frère et de plusieurs chevaliers anglais.
Aussitôt, Ivanhoé retourne en Angleterre pour trouver l’argent[[il est curieux qu’il ne se soit pas adressé à Aliénor d’Aquitaine la mère du roi Richard. En fait, c’est elle qui réunira la rançon]]. Pour cela, il se fait passer pour un ménestrel. C’est ainsi qu’il croise la route de plusieurs seigneurs normands[[descendants des aventuriers venus s’établir en Angleterre suite à la conquête de l’île par Guillaume le Conquérant. Ceci explique que tous les méchants du film portent des noms français !]] cherchant un abri pour la nuit.
Il les mène à une demeure saxonne propriété de… Sir Cedric d’Ivanhoé (Finlay Currie). Celui qui n’a jamais pardonné à son fils d’avoir suivi en croisade un souverain normand héberge chez lui sa pupille Rowena (Joan Fontaine), dont est amoureux Wilfred d’Ivanhoé. Est également présent le banquier juif Isaac d’York (Felix Aylmer) qu’Ivanhoé sauve de deux voleurs normands.
Ivanhoé entrevoit une solution : que son père se charge de réunir une partie de la rançon auprès des seigneurs saxons, tandis qu’Isaac cherchera l’autre partie auprès de ses coreligionnaires. En échange, Ivanhoé intercédera auprès du roi Richard pour que cessent les persécutions contre les Juifs.
Mais les chevaliers normands fidèles à Jean-Sans-Terre déjouent ses plans et s’emparent de Cédric, de Rowena, d’Isaac et de Rebecca (Elizabeth Taylor) la fille d’Isaac. Sir Hugh De Bracy (Robert Douglas) entend bien épouser de force Rowena, tandis que Brian De Bois-Guilbert a jeté son dévolu sur Rebecca.
Le seul soutien dont dispose Ivanhoé réside dans la troupe de hors-la-loi de Locksley (Harold Warrender).
Cette adaptation du roman de Walter Scott paru en 1819 va à l’essentiel. Exit les Templiers corrompus et de nombreux personnages comme Aethelstane. La mort de ce dernier (le dernier noble de pure race saxonne) était symbolique et annonçait la fin d’une époque. On doit certainement à la scénariste Marguerite Roberts l’importance donnée à Rowena et Rebecca les deux femmes amoureuses d’Ivanhoé.
Le personnage élaboré de Rebecca engendre un dilemme chez De Bois-Guilbert. Rebecca (ayant étudié la médecine) est accusée de sorcellerie. Jean-Sans-Terre, à qui De Bois-Guilbert a juré fidélité, désigne ce dernier pour combattre dans un duel judiciaire contre Ivanhoé. S’il échoue, il mourra et son nom connaîtra la disgrâce. Mais s’il l’emporte, la femme qu’il aime sera brûlée vive.