– Capitaine Thorpe, nous ne sommes pas en guerre avec l’Espagne !
– Votre majesté ! L’Espagne est en guerre avec l’univers !
1580 l’Espagne du roi Philippe II (Montagu Love) prépare discrètement la conquête de l’Angleterre. L’or du Nouveau monde doit lui servir à construire une flotte pour envahir les îles britanniques. Cependant, les navires espagnols sont régulièrement attaqués par les corsaires anglais. Aussi, l’ambassadeur Don José Alvarez de Cordoba (Claude Rains) est-il envoyé à la cour de la reine d’Angleterre Élisabeth Iere (Flora Robson), afin que cessent les attaques. Or, le navire de l’ambassadeur est capturé par le corsaire Geoffrey Thorpe (Errol Flynn). Humiliation supplémentaire pour l’ambassadeur Thorpe se montre galant avec Doña Maria Alvarez de Cordoba (Brenda Marshall), la… nièce de Don José.
À Londres Lord Wolfingham (Henry Daniell), le chancelier de la Reine (et espion à la solde des Espagnols) s’efforce de neutraliser les corsaires anglais et principalement Thorpe. C’est ainsi qu’un complot se forme pour perdre celui qui œuvre sur les mers pour protéger le royaume d’Angleterre.
Bénéficiant de la présence du charismatique Errol Flynn ce film de Michael Curtiz (Capitaine Blood, La Charge de la brigade légère, Les Aventures de Robin des Bois et surtout Casablanca) se base sur les aventures de Francis Drake (qui tout comme Thorpe attaquera un convoi d’or dans l’isthme de Panama) et sur la tentative d’invasion menée par l’Invincible Armada.
Pour la petite histoire, précisons que le rôle de l’inquisiteur espagnol est tenu par Fritz Leiber Senior, le père de l’auteur de science-fiction Fritz Leiber.