Parés à repousser un abordage !
1926 : le mécanicien Jake Holman (Steve McQueen) vient prendre ses fonctions à bord de la canonnière San Pablo commandée par le capitaine Collins (Richard Crenna, alias « le Colonel » dans d’autres films).
La mission du San Pablo consiste à patrouiller le long du fleuve chinois Yang-tsé, grand axe de circulation au coeur de la Chine où s’affrontent seigneurs de la guerre, Nationalistes et Communistes.
Si la mission du San Pablo consiste à protéger les citoyens américains, il est interdit d’ouvrir le feu ou même de riposter à tout tir, ceci afin de ne pas alimenter la propagande ennemie.
Dans ce contexte Holman est accusé d’un crime et les révolutionnaires exigent qu’ils lui soient remis pour « passer en jugement ». De ce fait, de nombreux « camarades » d’Holman sont d’accord avec les révolutionnaires.
Basé sur le roman The Sand Pebbles de Richard McKenna (1913 – 1964), chef machiniste dans la marine et qui servit sur le Yang-tsé dix ans après Holman, ce film relate la décision de deux héros Holman et Collins pris au piège d’une situation impossible. On remarquera que dans ce contexte, c’est Holman et non le capitaine qui finit par être obéi.