Qu’a donc ce faucon pour que tout le monde se l’arrache ?
L’agence de détectives privés Spade & Archer reçoit une cliente (Mary Astor) souhaitant retrouver sa jeune sœur qui s’est enfui avec un homme marié nommé Floyd Thursby.
Ayant entamé une filature de Thursby Archer (Jerome Cowan) est abattu. Par la suite Spade (Humphrey Bogart ) apprend également la mort de Thursby. Selon la police, il est « évident » que Spade a vengé son associé.
Dès lors Spade va mener une enquête pour se disculper. Mais qu’elles sont réellement ses motivations ?
Et si Spade avait un mobile pour avoir tué Archer ? Sa secrétaire Effie (Lee Patrick) a deviné que pendant qu’Archer effectuait sa filature de Thursby son épouse Iva (Gladys Geogre) avait une relation extra-conjugale. Mais avec qui ? Et si l’amant n’était autre que Sam Spade ?
Devenu un classique du film noir ce premier film réalisé par John Huston (et troisième adaptation au cinéma du roman de Dashiell Hammett) repose sur un enjeu fabuleux (une oeuvre d’art remontant au XVI° siècle) disputé par des personnages complexes.
Outre la menace et la ruse, certains des protagonistes utilisent la manipulation pour pousser les autres à la faute.