« Étrangers, dites aux Spartiates que nous demeurons ici par obéissance à leurs lois. »
1964, au Viêtnam des conseillers américains examinent une inscription en français. Elle fait référence aux 300 Spartiates du roi Leonidas morts lors de la bataille des Thermopyles. L’inscription se trouve dans le village abandonné de Muc Wa où 300 soldats français ont péri durant la guerre d’Indochine. Dix ans plus tard des militaires américains inexpérimentés, des soldats sud-vietnamiens expérimentés et un petit groupe de travailleurs civils (armés de fusils datant du XIX° siècle) investissent à nouveau ce village.
Réalisé par Ted Post spécialisé dans les séries TV (mais qui a quand même réalisé Magnum Force le deuxième volet de la saga L’inspecteur Harry ), ce film nous montre le commandant Barker (Burt Lancaster) forcé d’obéir à des ordres stupides. Il tente de limiter les dégâts avec des méthodes absolument pas prévus dans le manuel militaire. Ainsi, il menace sur un officier supérieur pour obtenir un soutien aérien et soudoie un militaire sud-vietnamien corrompu (en lui fournissant des obus de 155 mm).
Au cœur du combat, on trouve un officier carriériste (Marc Singer), un sergent vétéran dépressif (Jonathan Goldsmith), un caporal idéaliste (Craig Wasson) et un infirmier drogué (Dennis Howard). Ces personnages représentent les différentes facettes de l’armée américaine présente au début de la guerre du Viêtnam.