Jamais dans l’histoire des guerres un si grand nombre d’hommes ont dû autant à un si petit nombre.
1940, la Grande-Bretagne se prépare à repousser une invasion allemande. Sur les bases aériennes allemandes et celles capturées en France, en Belgique, en Hollande et au Danemark la Luftwaffe rassemble une imposante flotte aérienne destinée à affaiblir la défense britannique.
L’Air Marshall Dowding (Laurence Olivier) organise la défense avec ses faibles moyens et confie à l’Air Vice Marschall Keith Park (Trevor Howard) le groupe 11 le plus exposé couvrant le Sud-Est de l’Angleterre, tandis que l’Air vice Marshall Leigh-Mallory (Patrick Wymark) se voit confier le groupe 12.
Les bombardements commencent contrés par la tactique des « petits paquets » qui consiste à attaquer l’ennemi avec de petits groupes de chasseurs. Cela contribue à affaiblir progressivement la Luftwaffe tout en préservant l’essentiel de la Royal Air Force.
De son côté, Mallory proteste contre cette tactique qu’il ne juge pas assez offensive. Son groupe a reçu pour mission de protéger les aérodromes du groupe 11 pendant que les chasseurs du groupe 11 combattaient en l’air. « Hélas » les avions du groupe 12 arrivaient toujours en retard.
Pour tourner le film Guy Hamilton[[qui réalisa quatre films de James Bond]] réunit une centaine d’appareils[[ce chiffre lui permit de détenir la 35e force aérienne du monde]], certains d’époque , d’autres pas. Pour jouer le rôle des Messerschmitt Bf, 109 furent loués à l’armée espagnole[[de même que les Heinkel 111 toujours en service]] des Hispano 1112 « Buchon » (des Me 109 remotorisés avec des moteurs anglais et toujours en service en 1969 !).
Cependant il n’existait plus de Me 110 disponibles. Aussi lorsque dans le film les bombardiers attaquent le Nord de l’Angleterre ils ne sont escortés par aucun chasseur. Dans la réalité historique des Me 110 bimoteurs étaient présents durant le combat aérien.
Le générique de fin mentionne la nationalité de tous les combattants de la bataille d’Angleterre . Curieusement est mentionné un Israélien alors que ce pays n’a été créé qu’en 1948. Il doit s’agir de George Goodman né à Haïfa d’un père anglais et d’une mère turque de religion juive.